Фурор и взрыв похвал

Резко выявленный в картине конфликт между внешне непривлекательной правдой и сытой самодовольной ложью придавал новой работе художника ту тревожность современного звучания, которая все реже слышалась на выставках передвижников; в картине обнажено выступала одна из главных черт эстетики Ге, по которой физически безобразный человек становится прекрасным, будучи поставлен жизненными обстоятельствами в положение борца за великую идею. Все это определило перенос интереса от формальной структуры к сюжетному эффекту.

«Казалось бы, после нескольких неудачных попыток воплотить мировую идею в образе санкюлота и открыть в нем источник духовной жизни человечества,- писал В.Воскресенский в журнале «Художественные новости»,- художник должен был бы понять если не логическую несостоятельность и тщету своих стремлений, то, по крайней мере, свое собственное бессилие в деле разрешения такой трудной задачи»

Экспонирование картины «Что есть истина?» вызвало невиданный в выставочной практике накал общественных страстей. Из черниговского хутора, где Ге жил уже около 15 лет, его жена писала старшему сыну: «Наконец вчера воротился отец из Петербурга. Привез много новостей. Картина его произвела такой фурор и взрыв похвал и ругани. Публика, стоящая перед картиной, делилась тут же на партии, и между собой начинали ругаться люди, до того времени не знавшие друг друга. Отец вообще доволен. Хотя думает, что картина продана не будет. Третьяков, который был на выставке, по обыкновению от всякого суждения отказался, но он ведь всегда выжидает и всматривается».